В.А. Дегтярев родился в 1880 году в г. Туле в семье потомственного оружейника. Окончив церковноприходскую школу, как его дед и отец работал на оружейном заводе – одном из самых передовых российских предприятий того времени. В тот период завод осваивал серийное производство знаменитой мосинской трехлинейной винтовки. Затем служба в армии – оружейным мастером в офицерской стрелковой школе в г. Ораниенбауме, где он познакомился с новейшими образцами автоматического оружия, которое привозили военные агенты и иностранные изобретатели в Россию. Закончив службу, по предложению начальника оружейного полигона Дегтярев остается вольнонаемным слесарем в оружейной мастерской, где работает под началом основоположника отечественной школы автоматического оружия, выпускника Михайловской артиллерийской академии В.Г. Федорова. Совместная работа постепенно перерастает в дружбу. У Федорова он учится основам оружейного конструирования, пониманию сложных технических процессов проектирования и производства автоматического оружия. В конце XIX – нач. XX вв. в России начинает формироваться собственная конструкторская оружейная школа. У ее истоков стоят офицеры, окончившие Михайловское артиллерийское училище и Михайловскую артиллерийскую академию, и тульские оружейники, которые сначала приспосабливали иностранные образцы к отечественным условиям производства и эксплуатации оружия в войсках, а затем на их основе стали изобретать собственные конструкции. Творческий союз В.Г. Федорова и В.А. Дегтярева соединил воедино научный подход и природную народную сметку и творчество русского человека. И в 1916 году В.А. Дегтярев создал собственный образец автоматического карабина, на который в царской России не обратили внимание. Опыт, полученный В. А. Дегтяревым во время работы в проектно-конструкторском бюро автоматического стрелкового оружия, организованного известным советским конструктором В. Г. Федоровым при Ковровском заводе, позволил ему в 1923 г. приступить к созданию собственной модели ручного пулемета. В 1926 г. действующая модель пулемета системы Дегтярева, рассчитанная на использование винтовочного патрона калибра 7,62 х 54 мм, была передана на испытания, в ходе которых показала великолепные огневые характеристики. Это способствовало тому, что уже в начале следующего года пулемет был принят на вооружение Красной Армии под названием ДП-27 («Дегтярев, пехотный обр. 1927 г.»).
Принимая такое решение, члены Государственной комиссии отмечали высокую живучесть механизмов пулемета (было произведено более 70 тыс. выстрелов, при норме 10 тыс.), простоту и высокую технологичность его конструкции – на изготовление ДП-27 требовалось почти в два раза меньше времени, чем на аналогичный пулемет иностранного образца. Именно это обстоятельство позволило оперативно наладить массовый выпуск пулеметов системы Дегтярева, и по некоторым данным, с 1929 по 1933 г. общее количество пулеметов возросло более чем в 7,5 раз.
В войсках ручной пулемет ДП-27 сразу же получил высокую оценку и вскоре стал основным видом автоматического оружия стрелковых отделений. За годы второй мировой войны в этой категории он «уступил» свои позиции лишь пистолету-пулемету системы Шпагина (ППШ-41) и к 1945 г. по массовости занимал прочное третье место после винтовки системы Мосина и ППШ-41. Удачная компоновка механизмов автоматики, использование скользящего затвора и прямой подачи
патронов из магазина позволили значительно уменьшить размеры ствольной коробки по сравнению с другими пулеметами того времени. На момент принятия на вооружение ручной пулемет ДП-27 (без учета магазина) обладал минимальной массой среди всех известных в то время отечественных и зарубежных аналогов.
Автоматика пулемета была построена по схеме, использующей энергию пороховых газов, отводимых из канала ствола, запирание осуществлялось разведением в стороны боевых личинок. Газовый регулятор, установленный в системе автоматики, создавал дополнительные преимущества при работе в условиях загрязнения, запыления и экстремальных температур. Ударно-спусковой механизм ударникового типа позволял вести огонь только очередями. Однако даже слабо подготовленный боец легко производил очереди по 3-5 выстрелов. Предохранитель флажкового типа во включенном состоянии блокировал детали спускового механизма. Боепитание осуществлялось из дискового магазина емкостью 47 патронов, расположенного над ствольной коробкой. Патроны в магазине размещались горизонтально в один ряд, пулями к центру магазина. Прицельные приспособления пулемета состояли из прицела секторного типа и мушки. На планке прицела были нанесены деления от 1 до 15 с шагом деления 100 м. Для придания дополнительной устойчивости пулемету при стрельбе на кожухе ствола были закреплены сошки, складывающиеся в походном положении. Для уменьшения демаскирующего действия пламени при стрельбе на дульную часть ствола был навинчен конусообразный пламегаситель. Питание осуществлялось из плоских дисковых магазинов – «тарелок», в которых патроны располагались по окружности, пулями к центру диска. Такая конструкция обеспечивала надёжную подачу патронов с выступающей закраиной, однако имела и существенные недостатки: большие габариты, а также масса пустого магазина, неудобство в транспортировке и заряжании, а также возможность повреждения магазина в условиях боя из-за его склонности к деформации. Емкость магазина изначально составляла 49 патронов, но он не заполнялся полностью - заряжали в него только 47 патронов, так как это значительно снижало надежность работы его узлов.
Для снаряжения магазина патронами было необходимо упереть его во что-либо приемником кверху и от себя. Взять в правую руку один патрон и зажать его в кулаке так, чтобы головка пули выходила под указательным пальцем на 1 см. Наложить большой палец на нижний неподвижный диск, а острие пули подвести снизу под верхний диск и вставить его в ближайшую ячейку гребенки диска. Вращая пулей верхний диск по направлению часовой стрелки, вывести задержку пружины из приемника, утопив ее предварительно пальцем левой руки через окно приемника. Взять в левую руку несколько патронов и вкладывать их по одному в приемник.
Следует отметить, что, хотя внешне магазин ДП и напоминает магазин пулемёта Льюиса, на самом деле он представляет собой совершенно отличную по принципу действия конструкцию; например, у Льюиса патронный диск проворачивается за счёт энергии затвора, передаваемой на него сложной системой рычагов, а у ДП – за счёт предварительно взведённой пружины в самом магазине. Ударно-спусковой механизм (УСМ) пулемёта ДП позволял вести только автоматический огонь с открытого затвора. Он был выполнен в виде съёмного модуля, крепящегося к коробу поперечной чекой. Обычного предохранителя не имелось, вместо него был выполнен автоматический предохранитель в виде клавиши, выключавшийся при охвате рукой шейки приклада. При ведении интенсивного огня необходимость постоянно удерживать клавишу предохранителя нажатой утомляла стрелка, а приклад
винтовочного типа не способствовал прочному удержанию оружия при стрельбе очередями. Более удачной оказалась конструкция блока УСМ танкового пулемёта ДТ, который имел обычный предохранитель и пистолетную рукоятку. Модернизированный вариант пулемёта – ДПМ – получил аналогичный ДТ блок УСМ; также неавтоматический предохранитель в дополнение к родному автоматическому вводился в конструкцию финских ДП в процессе их капремонта.
Во время учений и боевых действий пулемёт обслуживали два человека: стрелок и его помощник, который переносил короб с 3 дисками. Также при стрельбе из положения лёжа к пулемёту обеими концами привязывалась длинная лента, и боец, натягивая её ногой, сильнее прижимал приклад к плечу. Таким образом, колебания пулемёта уменьшались и повышалась точность стрельбы. Пулемёт ДТ устанавливали на мотоциклы М-72. Конструкция крепления пулемёта к коляске позволяла вести огонь даже по самолётам. Однако, этот способ борьбы с самолётами был не очень удобным: для стрельбы нужно было останавливаться, затем боец вылезал из коляски и из положения «сидя» вёл огонь по воздушным целям. После принятия на вооружение пулемёта ДП, состоявшие до этого на вооружении Красной армии английские пулемёты Льюис образца 1915 года постепенно уходили на склады, хотя в критические моменты Великой Отечественной «Льюисы» вынужденно использовались отдельными воинскими подразделениями, как и многие другие устаревшие образцы вооружения.
По окончании войны пулемёт ДП и его модернизированный вариант ДПМ, были сняты с вооружения Советской Армии. Однако они нашли применения в армиях дружественных стран, а Китай даже организовал его производство. На вооружении государств-участников Варшавского Договора ДП состоял до 1960-х годов.
